Egy innovatív technika hozzájárulhat ahhoz, hogy pontosabban előre jelezzük a vulkánok kitörésének időpontját.
Bár léteznek olyan jelek, amelyekből következtetni lehet a készülő tűzhányókitörésre, e módszerek nem mindig megbízhatók, és a figyelmeztetések sokszor túl későn érkeznek ahhoz, hogy utána ténylegesen tenni lehetne az emberéletek megmentése és az anyagi károk megelőzése érdekében. Ezért hatalmas az igény a korai előrejelző eljárásokra. A vulkanológusok jelenleg a vulkán apró szeizmikus aktivitásait, a felszín változásait, illetve főként a kén-oxidok felszabadulását figyelik a felszíni szenzorok és műholdak segítségével, és ebből próbálják megjósolni a közelgő kitörés időpontját és intenzitását.
A szén-dioxid kibocsátásának előrejelző szerepe a vulkánkitörések szempontjából régóta ismert, ám a megfigyelése korántsem egyszerű feladat. Míg a színes kén-oxidok azonosítása viszonylag könnyen elvégezhető a műholdas technológia segítségével, a szén-dioxid koncentrációjának pontos mérése eddig komoly kihívások elé állította a vulkanológusokat. Sok esetben a szakembereknek meredek vulkánoldalakra kellett mászniuk, hogy közvetlen közelből mérhessék a gázok kibocsátását, ami nem éppen a legbiztonságosabb módszer. Ezért sürgős szükség mutatkozott egy új megoldásra, amely lehetővé tenné a felszíni magmás tevékenység során kiáramló szén-dioxid műholdas nyomon követését, így a vulkánok aktivitásának jobb észlelése érdekében.
A NASA és a Smithsonian Intézet kutatóinak közös vizsgálata feltárta, hogy e célra alkalmas lehet a növényzet színének megfigyelése. Bár a szén-dioxidot - annak üvegházhatású gáz jellege miatt - manapság főként környezetszennyező anyagnak tekintik, a növényeknek szükségük van rá a fotoszintézisükhöz. Ha megnő a szén-dioxid koncentráció, ezt érzékelve a növények több zöld színű klorofillt állítanak elő, amitől élénkebb zöldek lesznek a leveleik. Vagyis a vegetáció zöldségéből következtetni lehet a szén-dioxid-szintre.
Ezt a jelenséget már számos alkalommal sikerült észlelni: ahogy közeledünk egy kitörésre készülő vulkánhoz, a fák lombja egyre élénkebb zöld színt ölt. Például a szicíliai Etnán 2011 és 2018 között 16 alkalommal dokumentálták, hogy a vulkánkitörések előtt a növényzet színének intenzitása egyértelműen megnövekedett. Ez alapján a színmérések potenciálisan felhasználhatók a vulkáni aktivitás előrejelzésére – különösen olyan tűzhányók esetében, ahol a felszínen zöld növényzet található, és nem teljesen kopárak.
