A parazita, amely felfalja a nyelvedet, és aztán a helyére lép - Üdvözöllek, Magyarország!
Képzeld el, hogy vacsorát készítesz, amikor a frissen vásárolt hal szájából valami mozdulni látszik. Közelebb hajolsz, és a látvány sokkoló: egy élősködő, amely átvette az uralmat a hal nyelve felett. Ez nem sci-fi - ez a valóság. A Cymothoa exigua, vagyis a nyelvrágó tetű a természet egyik legkülönösebb és legnyugtalanítóbb parazitája, amely szó szerint kicseréli gazdája nyelvét - és úgy tűnik, nem is annyira ritka, mint gondolnánk.
A Cymothoa exigua egy rákféle izopoda, a pillangópoloska-rokonok családjából. Bár elsőre talán bogárszerűnek tűnik, valójában egy vízi élőlény, amely elsősorban halak szájüregeit célozza meg. Ez a parazita különösen a halak "nyelvére" - az úgynevezett basihyalra - specializálódott, amely a szájpadlás alsó részéből kiemelkedő, csontos képződmény, és a halak vízáramlását, valamint a táplálék lenyelését segíti -- számolt be róla a TED-Ed.
A parazita élete kezdetén még teljesen jellegtelen, sem külsejében, sem nemében nem különbözik a környezetétől. Napokig lebeg a víz áramlataiban, míg végül egy hal kémiai nyomaira bukkanva elhatározza, hogy támad. Első lépésként a hal kopoltyúin át hatol be a testébe, ahol megkapaszkodik, majd vedlik: elveszíti úszó szőrzetét és látását - hiszen már nincs szüksége a túlélés hagyományos eszközeire. Ezt követően az ivarszervek kezdenek fejlődni, új szakaszba lépve ezzel a parazita életciklusában.
Ha a hal még "szabad", vagyis nem foglalja el nőstény nyelvrágó, akkor az egyed szinte azonnal nősténnyé alakul át. Ebben az állapotban behatol a szájüregbe, és rácsatlakozik a hal nyelvszerű struktúrájára, amelyet fokozatosan teljesen elpusztít. Ezt követően ő maga válik a hal új "nyelvévé", betöltve ezzel a korábban betöltött szerepét.
Az igazán hátborzongató az, hogy a parazita nem csupán pusztít: átveszi az elpusztított testrész szerepét. A nőstény nyelvrágó a hal szájában helyezkedik el, és segít az étel és víz mozgatásában - lényegében funkcionális szervvé válik. Egyes tudósok szerint ezzel egyfajta szimbiózis jön létre, bár messze nem kölcsönösen előnyös kapcsolat.
Amikor a nőstény elhalálozik, a kopoltyúban megbúvó egyik hím azonnal felveszi a női szerepet, és átalakul nősténnyé. Ez a különleges "helycsere" nemi váltás kulcsfontosságú a faj fennmaradása szempontjából, mivel egy adott halban csupán egy nőstény élhet egyszerre. A párzás után a nőstény akár több száz utódot is képes magánál hordozni egy kenguruszerű tasakban, majd ezeket szabadon engedi, hogy újabb halakat keresgéljenek.
Bár egyes parazitált halak első látásra úgy tűnik, hogy zavartalanul folytatják életüket, valójában sokuk vérszegénységgel küzd, növekedésük lelassul, és fokozottan érzékennyé válnak a környezeti stresszfaktorokra. A nyelvcsere nem csupán fizikai megterhelést jelent számukra, hanem anyagcsere-szintű kihívásokat is hordoz.
A Cymothoa exigua, ez a különleges nyelvrágó, különösen vonzódik a sügérfélékhez, a pisztrángokhoz és a tőkehalfélékhez – tehát olyan halakhoz, amelyek gyakran az emberi táplálkozás középpontjában állnak. Érdekes módon, egyes kutatások alapján a Földközi-tenger csíkos tengeri durbincsaiban, valamint a dél-afrikai pompánók között az egyedek közel felét megfertőzte ez a furcsa élősködő.
Szerencsére az emberre nem veszélyes. A parazita nem fertőző, így elméletileg semmilyen egészségügyi kockázatot nem jelent, ha egy-egy példány véletlenül a konyhába kerül. Az élmény azonban kétségtelenül zavaró lehet: több eset is ismert, amikor háztartásokban vagy boltokban konyhakész halakból bukkant elő a kellemetlen "vendég".
Itt van néhány érdekes olvasmány, amit érdemes felfedezni:
